Wer auf dem U.S. Highway 60 in Richtung Oak Flat im östlichen Zentral-Arizona unterwegs ist, folgt einer kurvenreichen Strecke, die sich aus der flachen Wüstenlandschaft emporwindet, bis plötzlich gewaltige Säulen entlang der Straße in die Höhe ragen – Felsformationen aus Vulkangestein, die auf Autofahrer einschüchternd wirken können, weil sie wie zerklüftete griechische Säulen aussehen.

Aber für den Stamm der San-Carlos-Apachen und andere indigene Gruppen in dieser Region ist Oak Flat der einzige Ort, an dem sie ihre heiligen Gebete abhalten können. Dieses Land ihrer Vorfahren ist von großer kultureller und historischer Bedeutung: Hier finden religiöse Zeremonien und Initiationsriten statt, und hier sammeln die Stammesmitglieder auch traditionelle Nahrungsquellen wie Eicheln von Emory-Eichen, die für ihren hohen Nährwert bekannt sind.

„Es geht einzig und allein um die Erde“, erklärt Wendsler Nosie Sr., der die Non-Profit-Organisation Apache Stronghold leitet. Er hat sie vor über einem Jahrzehnt mitgegründet, um das Land und die Religionsfreiheit zu verteidigen. Nosie setzt sich dafür ein, Oak Flat vor Resolution Copper zu schützen – einem Joint Venture der Bergbauunternehmen Rio Tinto und BHP.

Das Unternehmen verfolgt den Plan, eine große unterirdische Kupfermine zu errichten, die das Gebiet verwüsten würde. Im März 2026 erhielt Resolution Copper im Rahmen eines Landtauschs mit der US-Regierung und der Trump-Administration das Eigentumsrecht an den Flächen zugesprochen, zu denen auch Oak Flat gehört. „Es geht hier um heilige Stätten, an denen Gott die Erde berührt hat. Oak Flat – Chí’chil Biłdagoteel auf Apache – ist einer dieser Orte“, sagt Nosie.

Kupfer ist ein unverzichtbarer Rohstoff für Technologien wie Elektrofahrzeuge, Windkraftanlagen, Solarpanels, Smartphones und KI-Rechenzentren. Mit der steigenden Nachfrage wächst auch der Bedarf, die Versorgung mit diesem Mineral sicherzustellen. Ein Teil der Agenda von Präsident Donald Trump besteht darin, die amerikanischen Mineralvorräte aufzustocken und so die Abhängigkeit des Landes von internationalen Quellen zu verringern. Die Kupferförderung würde jedoch erhebliche ökologische Belastungen für dieses Gebiet mit sich bringen.

Warum Oak Flat heilig ist

Die amerikanischen Ureinwohner lebten schon lange vor der Kolonialisierung und Gründung der ersten englischen Siedlung in den USA im Jahr 1607 in blühenden, nachhaltigen Gesellschaften. Infolge der Assimilationspolitik und der gewaltsamen Umsiedlung von Stämmen lagen viele Gebiete mit großer kultureller Bedeutung plötzlich außerhalb der von der Regierung festgelegten Reservatsgrenzen, wodurch ihren Völkern der Zugang zu diesen Gebieten verwehrt wurde.

Das Reservat der San-Carlos-Apachen wurde 1871 eingerichtet. Oak Flat, das nicht zum Reservat gehört, liegt etwa 45 Meilen entfernt. Nach den religiösen Überzeugungen der Westlichen Apachen ist Oak Flat der Ort, an dem spirituelle Wesen namens Ga’an leben und atmen. Die Ga’an sind Boten zwischen dem Schöpfer und den Apachen in der physischen Welt. An diesem Ort wird auch die Sonnenaufgangszeremonie, die Initiationszeremonie für junge Frauen, abgehalten. Und auch Schwitzhüttenzeremonien für Jungen auf dem Weg ins Erwachsenenalter finden dort statt.

Nosie erklärt, dass die Zeremonien in Oak Flat die Menschen mit der Mutter Erde verbinden und sie an den Ursprung des Lebens der Apachen zurückführen. „Dieser Ort verkörpert, wer wir auf dieser Erde sind“, sagt er. „Er hält uns mit Mutter Erde verbunden, damit wir die Lebensspenderin verstehen können – welches Leben sie uns schenkt und wie sie es uns schenkt.“ Die Bemühungen von Apache Stronghold, die Zerstörung von Oak Flat zu verhindern, bestehen unter anderem darin, bei lokalen, nationalen und internationalen Veranstaltungen die Aufmerksamkeit auf die Situation zu lenken und rechtliche Schritte gegen die US-Regierung einzuleiten.

Ihre derzeit vor einem Bundesgericht verhandelte Klage argumentiert, dass die Zerstörung von Oak Flat gegen den Vertrag mit den Apachen sowie gegen das Recht der amerikanischen Ureinwohner auf freie Ausübung ihrer traditionellen Religionen verstößt. Im Laufe der Jahre, führt Nosie weiter aus, habe sich der Kampf um dieses Gebiet ausgeweitet und inzwischen habe man Angehörige anderer indigener Völker aus den gesamten USA und der ganzen Welt als Unterstützer:innen gewinnen können. „Wenn wir von Umwelt sprechen, meinen wir damit alle Tiere“, sagte er. „Wir meinen damit das Land. Wir meinen damit das Wasser. Wir meinen damit den Wind. Wir meinen damit all die Bedingungen, die alles Leben ermöglichen.“

Neben der Tatsache, dass das Gebiet als heilig gilt, lehnen Umweltverbände die Mine auch deshalb ab, weil es der Lebensraum gefährdeter und bedrohter Arten ist, darunter Ozelots und Arizona-Igelkakteen.

Vor dem Landtausch verwaltete der US Forest Service (USFS), die amerikanische Bundesforstbehörde, einen 50 Hektar großen Campingplatz in Oak Flat, und im Jahr 2019 richteten Nosie und Apache Stronghold dort ein Camp ein. Es ist von hoch aufragenden Emory-Eichen umgeben, deren Blätter im Wind rascheln, begleitet vom leisen Prasseln sanften Regens. Wenn die Dämmerung über die Landschaft hereinbricht, füllen Tausende von Sternen den Nachthimmel. Allein der Versuch, jeden einzelnen Lichtpunkt zu zählen, genügt, um Schwindelgefühle auszulösen.

Nosie erzählt, dass die Apachen schon seit unzähligen Generationen die Eicheln dieser Eichen ernten. Sie werden in der Regel zu Pulver gemahlen und als Suppe gekocht oder als wichtige Zutat verwendet. Und sie sind ein Nahrungsmittel, das auch bei den Sonnenaufgangszeremonien gereicht wird. „Das war immer ein wichtiger Teil unserer Lebensweise“, sagt er. „Und nun zerstören wir Orte wie diesen, wo die Erde natürliche Nahrung hervorbringt, die Tausende von Menschen ernähren kann. Das alles für Kupfer und kurzfristige Gewinne für die Trump-Regierung aufzugeben, ist einfach verrückt.“

Doch die Gegenseite argumentiert, die Mine werde den lokalen Gemeinden und dem Bundesstaat Arizona Arbeitsplätze und wirtschaftliche Vorteile bescheren.

„Der Erfolg von Resolution Copper wird sich nicht nur daran messen lassen, wie viele Tonnen Erz wir fördern, sondern auch an der Stärke der Partnerschaften, die wir aufbauen, am lokalen Wohlstand, den wir schaffen, und am Vertrauen, das wir uns bei unseren Nachbarn verdienen“, erwidert Vicky Peacey, Präsidentin und General Managerin des Unternehmens.

Vorerst gewährt Resolution Copper der Öffentlichkeit weiterhin Zugang – auch den amerikanischen Ureinwohnern, die dort Zeremonien und andere Aktivitäten im Zusammenhang mit ihrer Kultur und ihren Traditionen durchführen. Das Unternehmen hat 4Winds Contracting, ein Unternehmen im Besitz eines Mitglieds des Stammes der San-Carlos-Apachen, mit der Überwachung der Pflege, der Einrichtungen und der Zufahrtswege zum Camp beauftragt.

„Klettern, Campen, öffentliche Straßen, Bergbau und Viehzucht existieren im Gebiet von Oak Flat seit 100 Jahren nebeneinander – und so wird es auch jetzt und in Zukunft bleiben“, sagt Peacey in einer Pressemitteilung.

Das Metall, das unsere moderne Welt antreibt

Kupfer ist eines der begehrtesten und ältesten von Menschen genutzten Metalle. Es kommt in elektrischen Leitungen (beispielsweise in Ladekabeln) zum Einsatz, versorgt unsere Telefonnetze und elektronischen Geräte wie beispielsweise Smartphones mit Strom und dient als Schlüsselkomponente in Elektrofahrzeugen.

Im vergangenen Jahr hat der U.S. Geological Survey Kupfer in den USA als kritischen Rohstoff eingestuft. Die Behörde berichtet, dass die in Smartphones enthaltene Menge an Kupfer den Anteil aller anderen enthaltenen Metalle bei Weitem übersteigt. Von den Rechenzentren, die KI antreiben, über Elektrofahrzeuge bis hin zum Stromnetz: Kupfer ist ein unverzichtbares Metall, das für die Fast-Tech-Bewegung, für den amerikanischen Kapitalismus in seiner späten Entwicklungsphase sowie für das wirtschaftliche Wachstum des Westens unverzichtbar geworden ist.

Um an das Kupfervorkommen zu gelangen, das viele hundert Meter unter der Erde liegt, würde Resolution Copper eine Technik namens „Panel Caving“ einsetzen. Laut dem Beschlussprotokoll (dem „Record of Decision“ (ROD), der im März 2026 vom US Forest Service veröffentlicht wurde), würden mit dieser Methode 1,4 Milliarden Tonnen Erz abgebaut und 40 Milliarden Pfund Kupfer gewonnen werden. Das Ergebnis wäre ein Krater von bis zu 340 Metern Tiefeund einer Breite von mehr als 3 Kilometern – tief genug, um das Empire State Building vom Erdgeschoss bis zum obersten Stockwerk darin zu versenken.

Vom heiligen Land zum Bergbauprojekt

Früher gehörte Oak Flat zum Tonto National Forest des US Forest Service. Doch dieser Status änderte sich im März 2026, als der Landtausch für das Gebiet zwischen der Behörde und Resolution Copper abgeschlossen wurde.

„Dies ist ein weiteres wichtiges Projekt in Richtung der Verwirklichung von Präsident Trumps Ziel der mineralischen Unabhängigkeit und der Vormachtstellung im Energiebereich durch die Steigerung der heimischen Mineralienproduktion“, heißt es in der Pressemitteilung, in der der Landtausch bekannt gegeben wurde.

Seit Arizona im Jahr 1912 zum Bundesstaat wurde, hat sich die Kupfer-Indsutrie zu einer der fünf Schlüsselindustrien entwickelt, die zum Aufbau seiner Wirtschaft beigetragen haben. Die Kupfervorkommen unter Oak Flat wurden erst 1995 entdeckt – es handelt sich um das größte unerschlossene Kupfervorkommen der Welt. Im Dezember 2014 genehmigte der US-Kongress den Landtausch im Rahmen einer in letzter Minute eingefügten Zusatzklausel in einem Gesetzentwurf zu den Verteidigungsausgaben. Darin wurde festgelegt, dass Resolution Copper mehrere Hektar staatlicher Waldflächen, darunter Oak Flat, erhält und die Vereinigten Staaten im Gegenzug verschiedene Landparzellen in Arizona bekommen. Präsident Barack Obama unterzeichnete das Gesetz noch im selben Monat.

Der Landtausch war an die Veröffentlichung einer Umweltverträglichkeitsprüfung (UVP) geknüpft. Am Ende von Trumps erster Amtszeit veröffentlichte das US-Landwirtschaftsministerium eine UVP für Resolution Copper. Die Regierung von Präsident Joe Biden zog diese jedoch wieder zurück. Die endgültige UVP wurde schließlich im Juni 2025 unter der zweiten Trump-Regierung veröffentlicht. Im Rahmen des Landtauschvollzugs im März erhielt die Bundesregierung über 2.200 Hektar Land, während Resolution Copper etwa 1.000 Hektar zugesprochen wurden.

„Der Abschluss dieses Landtauschs erschließt eine bedeutende heimische Kupferquelle, die für die Verteidigung, die Modernisierung des Stromnetzes und die Energieversorgung der nächsten Generation unverzichtbar ist. Damit kann das Land seine Zukunft sichern, indem es die Mineralienförderung ausweitet und das volle Ressourcenpotenzial Amerikas ausschöpft“, sagte US-Landwirtschaftsministerin Brooke Rollins in einer Pressemitteilung. Der US Forest Service und Resolution Copper erklärten, dass die Bergbauaktivitäten 1.500 Arbeitsplätze schaffen, jährlich 149 Millionen Dollar an Löhnen generieren, jedes Jahr bis zu 120 Millionen Dollar an geschätzten staatlichen und lokalen Steuereinnahmen einbringen und der Regierung zudem jährlich 200 Millionen Dollar zuführen werden.

Doch der Kampf ist noch nicht vorbei

Am 12. Januar 2021 reichte Apache Stronghold jedoch beim Bundesgericht eine Klage ein, um den Landtausch zu verhindern. Zwei Tage später stellten sie einen Antrag auf eine einstweilige Verfügung und eine vorläufige Unterlassungsverfügung. Im Jahr 2024 gelangte der Antrag bis vor den Obersten Gerichtshof der USA.

Doch im Mai 2025 lehnte das Gericht es ab, den Fall überhaupt zu verhandeln – ohne eine Begründung zu nennen. Die beiden Richter Neil Gorsuch und Clarence Thomas widersprachen dieser Entscheidung. Gorsuch nannte es „einen schwerwiegenden Fehler“, den Fall nicht anzuhören und zu verhandeln.

„Bevor dieses Gericht der Regierung gestattet hat, die heilige Stätte der Apachen zu zerstören, hätte es sich zumindest die Mühe machen sollen, ihren Fall anzuhören“, schrieb Gorsuch. Trotz der Tatsache, dass Oak Flat nun auf Privatgrund liegt, werden weitere rechtliche Schritte unternommen. Der Stamm der San-Carlos-Apachen reichte eine Klage ein, in der er argumentiert, der Landtausch verstoße gegen Bundesumweltschutzgesetze und vertraglich zugesicherte Stammesrechte.

Gegen den Landtausch läuft derzeit auch eine Klage der Arizona Mining Reform Coalition, die argumentiert, der Deal verstoße gegen Umwelt- und Beteiligungsgesetze. Zuvor hatten vier Apache-Frauen Klage eingereicht, um den Zugang zu Oak Flat für religiöse Zeremonien zu schützen. Sandy Bahr leitet das Grand Canyon Chapter des Sierra Club in Phoenix, Arizona – eine der ältesten Umweltorganisationen der USA mit lokalen Gruppen im ganzen Land. Sie erklärt, dass der Kupferbergbau vor allem Auswirkungen auf die Wasserverfügbarkeit, die Wasser- und Luftqualität sowie den Boden haben wird.

Ein weiteres Problem beim Kupferabbau ist die Art und Weise, wie das Metall aus dem Erz gewonnen wird – entweder durch Schmelzen oder durch Auslaugung. „Wir machen uns immer Gedanken um das Wasser, selbst in Jahren, in denen für den Colorado River offiziell keine Knappheit ausgerufen wurde“, erklärt Bahr. „Wir sehen die Auswirkungen auf unsere Flüsse und Bäche. Arizona hat einen Großteil seiner ursprünglichen Auenvegetation eingebüßt.“

Obwohl der Landtausch bereits vollzogen wurde, weist Bahr darauf hin, dass Resolution Copper immer noch Flächen erwerben muss, um das bei der Förderung anfallende Abraummaterial zu lagern. Laut dem Beschlussprotokoll des US Forest Service hat Resolution Copper „angekündigt, dass das Unternehmen beabsichtigt, die Abraumlagerstätte auf privaten Grundstücken oder auf Grundstücken des Arizona State Trust anzulegen.“

Resolution Copper beabsichtigt, für die Lagerung des Abraums auf staatliches Treuhandland zurückzugreifen und ein Gebiet namens Skunk Camp zu nutzen. Dafür benötigt das Unternehmen die Zustimmung des Arizona State Land Department. Die Ortsgruppe Grand Canyon des Sierra Clubs ist Kläger in dem von der Arizona Mining Reform Coalition angeführten Rechtsstreit. „Man spürt, dass es ein besonderer Ort ist, selbst wenn man die Details nicht kennt – einfach nur, indem man dort ist“, sagt Bahr über Oak Flat. „Es gibt nicht viele Orte, an denen man solche riesigen Eichen sehen kann. Außerdem gibt es zahlreiche Hinweise darauf, dass hier schon seit sehr langer Zeit Menschen gelebt haben.“

Nosie betont, dass Bergbauaktivitäten den Aquifer – eine Grund- oder Mineralwasser enthaltende Erdschicht, die Arizona als wichtige Grundwasserquelle dient – schädigen und dass Abraumhalden das Einzugsgebiet des Gila River gefährden. Für ihn ist es daher unerlässlich, dieses Gebiet für künftige Generationen zu bewahren. „Eine Kontamination lässt sich nie wieder vollständig beseitigen“, sagt er. „Wir befinden uns in einer kritischen Phase, zu einer kritischen Zeit.“ Oak Flat ist nur eine Schlacht in einer viel größeren globalen Auseinandersetzung. Während Regierungen und Industrieunternehmen um die Sicherung von Kupfervorkommen wetteifern, die für erneuerbare Energien und die Fast-Tech-Revolution benötigt werden, entstehen überall dort, wo wertvolle Mineralien entdeckt werden, ähnliche Konflikte. Die Fragen, vor denen Arizona steht, müssen sich auch immer mehr Länder auf der ganzen Welt stellen: Wie können wir uns die Rohstoffe sichern, die wir in Zukunft benötigen, ohne dabei Orte, Kulturen und Ökosysteme zu opfern, die unersetzbar sind? Die richtige Antwort darauf zu finden, wird von entscheidender Bedeutung sein.

Oak Flat ist nur eine Schlacht in einer viel größeren globalen Auseinandersetzung. Während Regierungen und Industrieunternehmen um die Sicherung von Kupfervorkommen wetteifern, die für erneuerbare Energien und die Fast-Tech-Revolution benötigt werden, entstehen überall dort, wo wertvolle Mineralien entdeckt werden, ähnliche Konflikte. Die Fragen, vor denen Arizona steht, müssen sich auch immer mehr Länder auf der ganzen Welt stellen: Wie können wir uns die Rohstoffe sichern, die wir in Zukunft benötigen, ohne dabei Orte, Kulturen und Ökosysteme zu opfern, die unersetzbar sind? Die richtige Antwort darauf zu finden, wird von entscheidender Bedeutung sein.